한국관광공사(사장 정창수)와 한국천문학회(회장 이형목)는 ‘2021년 제31차 국제천문연맹총회(International Astronomical Union General Assembly)’를 대한민국 부산으로 유치하는데 성공했다고 밝혔다. 

8월 13일(현지시간) 미국 하와이에서 개최된 제29차 국제천문연맹총회에서 2021년 총회 개최지 선정을 위한 집행위원회의 투표가 있었으며, 남아공(케이프타운), 칠레(산티아고), 캐나다(몬트리올)와 치열한 경쟁 끝에 한국(부산)으로 최종 확정됐다고 전했다. 

1922년부터 3년마다 개최되는 국제천문연맹총회는 90개국 약 3천여 명이 참가하여 12일간에 걸쳐 개최되는 천문학 관련 세계 최대 규모의 학술행사이다. 2012년 중국 베이징에서 개최된 제28차 IAUGA는 시진핑 주석(당시 부주석)이 참석했을 정도로 범국가적인 행사로 치루어졌다.

한국 유치위원회는 ‘전세계인의 천문축제 - Astronomy for All’ 이라는 주제로 한국이 개발도상국 참가를 지원하여 선진국과 개발도상국의 천문학 발전을 위한 가교 역할을 할 것을 제안하였고, 한국이 참여하는 세계 최대 규모의 광학망원경인 거대마젤란망원경(Giant Magellan Telescope)이 2021년도에 완성된다는 점 등을 집행위원회에 적극적으로 피력한 결과 최종적으로 부산 개최를 확정 지을 수 있었다. 유치위원장을 맡았던 강혜성 부산대 교수는 "국제천문연맹총회의 한국 개최를 통해 우리나라가 세계 10위권의 경제력에 걸맞는 천문학 선진국으로 진입하는 계기가 마련될 것이다“라고 말했다.

가장 강력한 경쟁 상대이었던 남아공은 아프리카 대륙에서 지금까지 국제천문연맹총회가 한 번도 개최되지 않았다는 점과, 세계 최대 규모의 천문학 프로젝트인 거대전파망원경(SKA, Square Kilometer Array) 설치장소임을 강조하였다. 또한, 남아공은 국제천문연맹의 부회장직을 맡고 있어서 특히 유럽 국가들과의 긴밀한 네트워크가 형성되어 있었다. 한편 칠레는 세계 최대 규모의 망원경을 5대 이상 보유하고 있는 국가로서 최근 세계적으로 천문학이 가장 급속하게 발전하고 있는 국가 중 하나로서 또 다른 강력한 후보지로 예상되었다. 

이번에 확정된 2021년 국제천문연맹총회의 한국(부산) 유치를 위하여 한국관광공사, 한국천문학회, 부산시, 부산관광공사, 벡스코 등이 공동으로 유치마케팅 활동을 펼쳐왔으며, 미래창조과학부와 한국천문연구원 등이 후원하였다.

한국관광공사 코리아마이스뷰로 김기헌 실장은 "메르스사태로 한국관광이 심각하게 침체된 상황에서도 한국은 연달아 대형 국제회의 유치를 성공시키고 있으며, 관광공사는 2015년 남은 하반기에도 지속적으로 부가가치가 높고, 각국 여론지도층들이 주로 참가하는 중대형 국제회의 유치에 적극 나설 것”이라고 밝혔다.