장님이 코끼리를 만지는 유명한 일화가 있다. 장님들이 코끼리를 만져보고 각기 다른 모습의 코끼리를 상상한다는 이야기이다. 그 옛날부터 우리나라와 역사 속에 공존해왔던 중국이란 코끼리는 많은 이들의 직·간접적 경험 속에서 다양한 이미지로 그려졌을 것이다. 중국이란 나라를 떠올리면 머릿속에 떠오르는 이미지들이 있다. '만리장성', '삼국지', '짭퉁', '13억 인구' 등이 그 중 일부일 것이다. 우리가 역사를 공부할 때나 지리를 공부할 때 배우지 않을래야 배우지 않을 수 없는 나라인 중국은 어느 순간 그 넓은 땅덩어리와 많은 인구를 바탕으로 세계의 중심으로 부상하고 있다.

 그 중에서도 중국 경제의 중심지라고 불리는 상하이에서는 한국의 많은 유학생들이 공부를 하고 있다. 어릴 때부터 중국어의 중요성을 귀에 못이 박히도록 들으며 컸을 한국인들에게 이는 그다지 놀라운 사실은 아닐 것이다. 하지만 상하이 내에 수많은 국적을 가진 유학생들이 공부를 하고 있다는 사실을 접하면 이야기는 달라진다. 실제로 상하이의 거리를 걷다보면 이곳이 중국인지 외국인지 헷갈릴 때도 있다. "你是哪国人?", "Where are you from?"이란 질문을 던졌을 때 돌아오는 답변 또한 각양각색이다. "我是挪威人(노르웨이)", "我是哈萨克斯坦人(카자흐스탄)", "I'm from Philippines", 그리고 그 밖의 수많은 국적을 가진 이들이 상하이에 거주하면서 대학에서 공부를 하고 사업을 하며 직장에 다니고 있다.

 우리가 몰랐던 어떤 특별한 사실을 일상에서 발견하기란 쉽지 않다. 다른 환경, 다른 종류의 사람들에 둘러싸여 다른 경험과 견해들을 접했을 때 비로소 우리가 몰랐던 특별한 사실들을 발견할 수 있을 것이다. 우리와는 다른 배경에서 성장하고 다른 문화에서 생활해온 외국인들이 상하이라는 하나의 도시에 모였다. 하나의 도시에 수많은 환경이, 수많은 문화가, 그리고 수많은 견해들이 즐비하고 있는 것이다. '외국인이 바라보는 중국의 이미지', '외국인이 중국어를 배우는 이유', '외국인이 중국에서 경험한 사랑이야기' 등은 우리가 중국이란 코끼리를 만져서 하나의 단면을 상상하는 그 이상으로 거대한 코끼리를 발견할 수 있도록 도와줄지도 모른다.

 앞으로 인터뷰를 통해 등장할 다른 국적을 가진 대학생들이 들려줄 중국에 대한 시시콜콜한 이야기들과 상하이에 관한 깨알 정보들이 보는 이들로 하여금 학벌과 스펙에서 벗어나 좀 더 넓은 시야를 갖고 세상을 바라볼 수 있는 자그마한 실마리가 될 수 있길 바란다.